बहुरंगी गिलहरी

वैज्ञानिक नाम: Sciurus variegatoides
कुल: सिसुरिडे

विवरण
वैरिगेटेड स्क्विरल (Variegated Squirrel) मध्य अमेरिका के उष्णकटिबंधीय वनों की एक अत्यंत रंगीन और आकर्षक गिलहरी प्रजाति है। अपने विशिष्ट और चमकीले फर के लिए जानी जाने वाली यह गिलहरी लाल-भूरे और नारंगी से लेकर काले और धूसर रंगों तक के विभिन्न शेड प्रदर्शित करती है। इसके शरीर पर, विशेषकर पीठ, बाजुओं और पूँछ पर, अक्सर विपरीत रंगों का स्पष्ट पैटर्न दिखाई देता है। यह प्रजाति आकार में मध्यम होती है और इसका शरीर सघन व मजबूत होता है, जो वृक्षवासी जीवन के लिए अच्छी तरह अनुकूलित है।

इस गिलहरी की पीठ का फर सामान्यतः गहरे लाल-भूरे से सुनहरे रंग तक होता है, जबकि इसका निचला भाग हल्का होता है, जो प्रायः क्रीम या सफेद रंग का होता है। इसकी पूँछ विशेष रूप से उल्लेखनीय होती है—यह बड़ी, घनी और अक्सर दो रंगों वाली होती है, जिसमें विपरीत रंगों का मिश्रण इसे अपने क्षेत्र की सबसे दृष्टिगोचर कृतंतक प्रजातियों में से एक बनाता है। इसकी आँखें अपेक्षाकृत बड़ी और गहरी होती हैं तथा कान छोटे और गोल होते हैं, जो गिलहरियों की सामान्य विशेषता है।

आकार और संरचना
वैरिगेटेड स्क्विरल एक मध्यम आकार का कृतंतक है, जिसकी औसत शरीर लंबाई 25–35 सेमी (10–14 इंच) और पूँछ की लंबाई 20–30 सेमी (8–12 इंच) होती है। पूँछ इसकी कुल लंबाई में काफी योगदान देती है, जिससे पेड़ों के बीच चलते समय यह अधिक बड़ी और फुर्तीली प्रतीत होती है। इसका वजन सामान्यतः 400 से 600 ग्राम (0.88 से 1.32 पाउंड) के बीच होता है। इसके अंग मजबूत होते हैं और इनमें तेज नाखून होते हैं, जो इसे पेड़ों पर चढ़ने, शाखाओं के बीच कूदने और वन भूमि पर तेजी से दौड़ने में सक्षम बनाते हैं।

वैरिगेटेड स्क्विरल की पूँछ अत्यंत घनी होती है और यह पेड़ों की छतरी में चलते समय संतुलन बनाए रखने में सहायता करती है, साथ ही तेज गति और छलांगों के दौरान स्थिरता प्रदान करती है। इसके तेज नाखून छाल और शाखाओं को मजबूती से पकड़ने में सहायक होते हैं, जिससे यह एक उत्कृष्ट पर्वतारोही बनती है।

आवास और वितरण
वैरिगेटेड स्क्विरल मुख्यतः मध्य अमेरिका के निचले उष्णकटिबंधीय वनों में पाई जाती है। इसका वितरण दक्षिणी मेक्सिको से लेकर ग्वाटेमाला, निकारागुआ, कोस्टा रिका और पनामा तक फैला हुआ है। यह सदाबहार और पर्णपाती दोनों प्रकार के वनों में पनपती है, विशेष रूप से उन क्षेत्रों में जहाँ घनी वनस्पति होती है, जो इसे पर्याप्त भोजन और शिकारियों से सुरक्षा प्रदान करती है। यह गिलहरी सामान्यतः पेड़ों की छतरी में पाई जाती है, लेकिन भोजन की तलाश में कभी-कभी ज़मीन पर भी देखी जा सकती है।

मैनुएल एंटोनियो नेशनल पार्क में वैरिगेटेड स्क्विरल एक आम दृश्य है, विशेष रूप से पार्क के समृद्ध उष्णकटिबंधीय वर्षावनों में। पार्क के विविध वन आवास इस प्रजाति के लिए आदर्श वातावरण प्रदान करते हैं, जहाँ इसे विभिन्न प्रकार के फल, मेवे और बीज उपलब्ध होते हैं, साथ ही आश्रय और घोंसले के लिए आवश्यक पेड़ भी मिलते हैं।

प्राकृतिक इतिहास और व्यवहार
वैरिगेटेड स्क्विरल दिवाचर होती है, अर्थात यह दिन के समय सक्रिय रहती है और अपना अधिकांश समय पेड़ों की ऊपरी परतों में भोजन खोजने में बिताती है। इसका आहार विभिन्न प्रकार के पादप पदार्थों से बना होता है, जिनमें बीज, मेवे, फल और कभी-कभी फूल शामिल होते हैं। इसके जबड़े और दाँत मजबूत होते हैं, जो इसे कठोर बीजों और खोलों को कुतरकर भीतर के पोषक तत्वों तक पहुँचने में सक्षम बनाते हैं।

यह गिलहरी भोजन संग्रह करने के लिए भी जानी जाती है। यह मेवों और बीजों को पेड़ों की खोखलों में या शाखाओं पर छिपाकर रखती है, ताकि कठिन समय में भोजन उपलब्ध रहे। यह व्यवहार बीज प्रसार में भी योगदान देता है, क्योंकि कुछ संग्रहित बीज भूल जाते हैं और बाद में अंकुरित होकर वन पुनर्जनन में सहायता करते हैं।

वैरिगेटेड स्क्विरल अत्यंत फुर्तीली होती है और पेड़ों के बीच चौड़ी दूरी की छलाँग लगाने में सक्षम होती है। इसकी लंबी, घनी पूँछ वन की छतरी में तेज और कलाबाज़ी भरी गतियों के दौरान संतुलन बनाए रखने में मदद करती है। खतरा महसूस होने पर यह अक्सर स्थिर हो जाती है या तेजी से निकटतम पेड़ या छिपने की जगह की ओर भाग जाती है। आवश्यकता पड़ने पर यह अपने नाखूनों की सहायता से अत्यंत तेज़ी से पेड़ों पर चढ़ सकती है।

हालाँकि वैरिगेटेड स्क्विरल सामान्यतः अकेली रहती है, लेकिन भोजन स्रोतों के आसपास कभी-कभी इसे ढीले समूहों में देखा जा सकता है। नर और मादा केवल प्रजनन के लिए साथ आते हैं, जिसके बाद मादा अकेले ही बच्चों का पालन-पोषण करती है। इनमें कुछ हद तक क्षेत्रीय व्यवहार भी पाया जाता है, और नर प्रभुत्व स्थापित करने के लिए आवाज़ें निकाल सकते हैं या पीछा करने का व्यवहार दिखा सकते हैं।

प्रजनन
वैरिगेटेड स्क्विरल सामान्यतः वर्ष भर प्रजनन करती है, हालांकि भोजन की उपलब्धता और पर्यावरणीय परिस्थितियों के अनुसार प्रजनन गतिविधि में कुछ समय पर वृद्धि हो सकती है। लगभग 40–45 दिनों की गर्भावधि के बाद मादा 2–3 शिशुओं को जन्म देती है। शिशु जन्म के समय अंधे और बिना फर के होते हैं, लेकिन शीघ्र ही उनमें फर विकसित हो जाता है और वे वृक्षवासी जीवन के लिए आवश्यक फुर्ती प्राप्त कर लेते हैं।

माँ लगभग दो महीनों तक बच्चों की देखभाल करती है, उन्हें दूध पिलाती है और भोजन खोजने व पेड़ों पर चढ़ने की शिक्षा देती है। जब तक शिशुओं का दूध छूटता है, वे स्वयं जीवित रहने में सक्षम हो जाते हैं और अपने आसपास के क्षेत्र का अन्वेषण शुरू कर देते हैं। आगे चलकर ये युवा गिलहरियाँ अपनी माँ के क्षेत्र से अलग होकर अपना स्वयं का क्षेत्र स्थापित करती हैं।

संरक्षण स्थिति
वैरिगेटेड स्क्विरल को वर्तमान में अंतर्राष्ट्रीय प्रकृति संरक्षण संघ (IUCN) द्वारा “Least Concern” श्रेणी में रखा गया है। हालाँकि वर्तमान में इसे कोई बड़ा खतरा नहीं है, फिर भी वनों की कटाई और आवास विखंडन के कारण स्थानीय आबादी प्रभावित हो सकती है, विशेषकर उन क्षेत्रों में जहाँ मानव विकास इसके वन आवास में हस्तक्षेप करता है। इसके बावजूद, यह प्रजाति अपने अधिकांश क्षेत्र में अभी भी व्यापक रूप से पाई जाती है, और मैनुएल एंटोनियो नेशनल पार्क जैसे संरक्षित क्षेत्रों में यह अच्छी तरह फल-फूल रही है।

वैरिगेटेड स्क्विरल को पार्क के विविध आवासों के संरक्षण से लाभ मिलता है। वन क्षेत्र इसे पर्याप्त भोजन और आश्रय प्रदान करते हैं, और संरक्षण के प्रति पार्क की प्रतिबद्धता यह सुनिश्चित करती है कि इसकी आबादी स्थिर बनी रहे।

वैरिगेटेड स्क्विरल एक सुंदर पैटर्न वाली कृतंतक प्रजाति है, जो मध्य अमेरिका के पारिस्थितिक तंत्रों में महत्वपूर्ण भूमिका निभाती है। मैनुएल एंटोनियो पार्क में यह बीज प्रसारक तथा फल और बीज उपभोक्ता के रूप में खाद्य जाल में योगदान देती है। इसकी फुर्ती और कलाबाज़ी भरी क्षमताएँ इसे पेड़ों के बीच चलते हुए देखने के लिए एक अत्यंत रोचक प्रजाति बनाती हैं। निरंतर संरक्षण प्रयासों के साथ, वैरिगेटेड स्क्विरल उन उष्णकटिबंधीय वन पारिस्थितिक तंत्रों का अभिन्न हिस्सा बनी रहेगी जिनमें यह निवास करती है।